考中進士的白居易，滿懷心事地回到了家中。十年之前，未至弱冠之年的白居易，因父親上任舉家遷至符離（位于今安徽宿州），自此鄰家女孩湘靈便一直伴隨左右。湘靈既知詩書，又通音律，長久往來，令白居易為之傾心。此番回家，白居易向母親正式提出迎娶湘靈。然而白母卻因兩家門戶不同堅決地反對。
白居易百般勸說無效，便將自己關在書齋里頭，既不出門，亦不飲食。白家人只得暗請湘靈前來，隔著房門勸解。湘靈勸白居易稍進水米，卻聽得白居易幽幽言道，只取蘗木樹皮與青梅來吃便好。湘靈叩問這兩樣物件所指為何，白居易便輕聲吟起了長詩：“食蘗不易食梅難，蘗能苦兮梅能酸。未如生別之為難，苦在心兮酸在肝……”蘗樹皮味苦，只合入藥，青梅之味，則甚是酸楚。白居易以此二者，比喻此刻心境。這首長詩名為《生離別》，末尾幾句，可謂白居易心中淌血的悲嘆：“生離別，生離別，憂從中來無斷絕。憂極心勞血氣衰，未年三十生白發(fā)。”——彼時白居易二十九歲，頭上已生出不少白發(fā)。民間流傳著他與湘靈的悲戀故事，稱那一頭白發(fā)，便是因相思與絕望而生出的。后來白居易當然沒有啃食蘗木樹皮，也終未能與湘靈成親，只有那份悲苦，在他心中綿延了數(shù)十年，融入了多首詩作之中。
白居易用來比喻苦楚的蘗木，古時亦寫作檗，如今中文正式名則叫做黃檗。蘗、檗皆讀作擘（bò），名字雖自漢朝《說文解字》即有，但取名意義未詳，至今也沒有明確的說法。因字意不明，書寫繁瑣，古時也常用“黃柏”作為黃檗的別名。如今民間則更具想像力，干脆將黃檗俗稱為“黃波欏”。
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