《三國演義》中，有一段華佗為關(guān)公“刮骨療毒”的故事，說的是關(guān)公攻打樊城時(shí)，右臂中了毒箭。華佗檢視后，發(fā)現(xiàn)系烏頭箭毒所致，需行刮骨治療。于是征得關(guān)公同意施行手術(shù)。當(dāng)時(shí)未做麻醉，關(guān)公飲了幾杯酒，華倫乃下刀割開皮肉，直至千骨，見骨青，遂用刀刮骨，沙沙有聲，帳上帳下見者皆掩面失色。而關(guān)公飲酒食肉，談笑弈棋，全無痛苦之色。華倫刮去骨上之毒，敷上瘡藥，進(jìn)行縫合。術(shù)后關(guān)公即覺右臂伸舒自如。
這個(gè)故書流傳甚廣，那么，烏頭究竟是何毒物呢？其實(shí)，有毒的烏頭也是一中藥，因其主根呈圓錐狀，似烏鴉之頭，故名烏頭。本品有猛毒，古代作為箭毒，涂在箭頭上射人獵獸，中箭即倒。烏頭分川烏和草烏，前者為栽培而份，后者為野生，故后者之品甚于前者。
其實(shí)，毒箭獵獸、傷人，致獵物倒地，戰(zhàn)將落馬，并非骨肉之痛，而是因?yàn)槎疚锴忠u了心臟和神經(jīng)系統(tǒng)。現(xiàn)代研究證明，烏頭中含有烏頭堿，過量的烏頭堿可使感覺和運(yùn)動(dòng)神經(jīng)麻痹、迷走神經(jīng)興奮，能直接作用于心肌，造成心律失常。由此可以推測，關(guān)公中箭落馬，右臂之傷痛非主要原因，是短暫的心律失常而不能穩(wěn)坐戰(zhàn)騎之故。
烏頭雖然有毒，然而只要炮制得法和用量適宜，能發(fā)揮良好的治療作用，有祛風(fēng)散寒的功效，因此常為醫(yī)家所遣用。
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