土家族是武陵山區(qū)的世居民族之一，根據(jù)2010年第六次全國(guó)人口普查顯示，土家族人口數(shù)量約為8,353,912人，在中國(guó)的55個(gè)少數(shù)民族中排名第七位，僅次于壯族，回族，滿族，維族，苗族，彝族。主要居住在云貴高原東端余脈的大婁山、武陵山及大巴山方圓10萬(wàn)余平方公里區(qū)域，主要分布于湘、鄂、黔、渝毗連的武陵山區(qū)。土家語(yǔ)屬漢藏語(yǔ)系藏緬語(yǔ)族，土家語(yǔ)支，也有人認(rèn)為歸入緬彝語(yǔ)支，是藏緬語(yǔ)族內(nèi)一種十分古老獨(dú)特的語(yǔ)言。絕大多數(shù)人通漢語(yǔ)，如今只有為數(shù)不多的幾個(gè)聚居區(qū)還保留著土家語(yǔ)。沒(méi)有本民族文字，現(xiàn)時(shí)使用1984年創(chuàng)制的拉丁文字，通用漢文。崇拜祖先，信仰多神。漢族人大量遷入后，“土家”作為族稱開(kāi)始出現(xiàn)。土家族人自稱為“畢茲卡”，很多人理解意思是“本地人”，但意思是絕非“本地人”，因?yàn)樵谕良易寰奂氐臐h語(yǔ)或土家語(yǔ)“本地人”的說(shuō)法都不是畢茲卡。1956年10月，國(guó)家民委通過(guò)民族識(shí)別，確定土家族為單一民族。

從土家族醫(yī)藥發(fā)展的實(shí)際情況來(lái)看，可分為秦漢時(shí)期及五代以來(lái)兩個(gè)階段。在秦漢前后的漫長(zhǎng)歲月中，土家族先民在人類的生產(chǎn)活動(dòng)中嘗草識(shí)藥，治驗(yàn)疾病，經(jīng)歷了本能經(jīng)驗(yàn)積累、初期醫(yī)療活動(dòng)及巫醫(yī)影響的過(guò)程；五代以來(lái)，由于外來(lái)民族遷徙定居于土家族地區(qū)，土家族民間醫(yī)療活動(dòng)較為活躍。五代時(shí)期到“改土歸流”前幾百年間，基本還是實(shí)踐知識(shí)的累積階段，尚未形成比較系統(tǒng)的醫(yī)藥體系。1726年（清雍正年間）對(duì)土家族地區(qū)實(shí)行“改土歸流”后，土家族中的有識(shí)之士，在前人識(shí)藥治病、實(shí)踐知識(shí)累積的基礎(chǔ)上，進(jìn)行了理論上的總結(jié)和實(shí)踐的反復(fù)驗(yàn)證，使土家族醫(yī)藥有了進(jìn)一步的發(fā)展。

土家族醫(yī)學(xué)在土家族聚居地歷經(jīng)數(shù)千年的發(fā)展，不斷完善與創(chuàng)新，形成了如下的特點(diǎn)：一、以古樸哲學(xué)思想為指導(dǎo)，并受多元文化的影響；二、以“三元學(xué)說(shuō)”為核心構(gòu)建土家族醫(yī)藥獨(dú)特的理論體系；三、口耳相傳；四、醫(yī)藥護(hù)一體化；五、“五術(shù)一體”的傳統(tǒng)外治法；六、藥材多鮮用，擅蛇傷、骨傷科 。

土家醫(yī)的治療方法豐富多彩，歸納起來(lái)可分成兩大類：藥物治療和非藥物治療，或者內(nèi)治法和外治法。